说起木本油料植物，很多人会想到油茶、油桐、核桃、乌桕等，还有人会想到油橄榄、黄连木等。其实，还有一种不大被人知晓，却极具开发价值的山区木本油料植物———山桐子。
因为名中带有“桐子”二字，不少人误以为山桐子就是常见的“桐子树”（油桐），其实不然。桐子树为大戟科油桐属落叶乔木，树形低矮，树高一般3～8米，很少有超过10米的。其果实为核果，大如鸡卵，曾大面积人工造林，因此较为常见。而山桐子为大风子科山桐子属落叶乔木，树形高大，树高可达20米。其果实为浆果，较小，像葡萄一样成串地着生于果穗上，因此有“油葡萄”之称。
山桐子一般栽后5年挂果，初挂果时亩产近200公斤，随后产量逐步提高，具有产量高，盛果期长的特点。人工栽培的山桐子，盛果期一般每亩可产浆果1000～2000公斤。
据介绍，山桐子病虫害比较少、抗逆性强、适应性广、生长寿命长，产果时间长达70～100年，其中盛果期长达50～60年。
同时，山桐子的果实和种子均可榨油，被赞誉为“树上的油库”，有“中国的橄榄油”之称。检测结果显示，山桐子油的理化性质与菜籽油、芝麻油基本相似，不仅可以替代桐油作为工业用油，还可以食用。山桐子油中富含对人体健康有益的油酸、亚油酸、亚麻酸等不饱和脂肪酸，其总含量高达82%。另外，山桐子油中维生素e含量也明显高于其他食用油。因此，食用山桐子油对人体还具有一定的医疗和保健作用。
同时，山桐子既耐低温，也耐高温，而且耐旱、耐瘠薄，对土质要求不严，在海拔400～2000米的大部分山地均可生长，适合在山区大面积造林。人工种植的山桐子，一般栽植后头两年生长较慢，需要精细管理，但第三年后生长开始加快，属速生树种，成林后管护费用较低。山桐子主根不明显，但侧根与须根非常发达，密集呈网状，集中分布在土层深20～60厘米处，对地表水土具有极强的保持能力，尤其适合在荒山造林或在退耕还林地种植。
山桐子不仅是优质、高产的木本油料植物，同时还兼有较高的用材、观赏价值。其树干圆满通直，纹理均匀细致，材质轻软，干缩性小，可加工成上等板材供室内装修和制作家具，或用于生产高档纸浆。同时山桐子树形高大、优美，叶茂、花繁、果红。尤其是入秋后，一串串红色的浆果挂满树冠，其挂果时间较长，颜色鲜艳夺目，极具观赏价值，特别适合做庭荫树和城市园林观赏树栽植。
另有研究发现，山桐子树木燃烧性很差，叶片具有吸收二氧化硫、净化空气能力，因此，山桐子还是一种优良的行道绿化和防火林带造林树种。
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