黄鹤楼始建于三国时代东吴黄武二年（223年）。
三国时期黄鹤楼只是夏口城一角瞭望守戍的“军事楼”，晋灭东吴以后，三国归于一统，该楼在失去其军事价值的同时，随着江夏城地发展，逐步演变成为官商行旅“游必于是”、“宴必于是”的观赏楼。
唐永泰元年（765年）黄鹤楼已具规模，然而兵火频繁，黄鹤楼屡建屡废，仅在明清两代，就被毁7次，重建和维修了10次。有“国运昌则楼运盛”之说。最后一座建于同治七年（1868年），毁于光绪十年（1884年）。遗址上只剩下清代黄鹤楼毁灭后唯一遗留下来的一个黄鹤楼铜铸楼顶。
黄鹤楼为何以“黄鹤”为名，一说是原楼建在黄鹄矶上，后人念“鹄”为“鹤”，以讹传讹，口口相证遂成事实。一说便是带有神异色彩的“仙人黄鹤”传说。魏晋南北朝时期，盛行神仙之说，有关黄鹤楼的仙话也在专谈“怪力乱神”志怪小说发展的背景下形成。跨鹤之仙的传说，最早出现在南朝科学家祖冲之的笔下。他的《述异记》中的“驾鹤之宾”，后被鲁迅辑录在《古小说钩沉》里：还有黄鹤楼原址在湖北武昌蛇山黄鹤矶头，据传说，此地原为辛氏开设的酒店，一道士为了感谢她千杯之恩，临行前在壁上画了一只鹤，告之它能下来起舞助兴。从此宾客盈门，生意兴隆。过了十年，道士复来，取笛吹奏，道士跨上黄鹤直上云天。辛氏为纪念这位帮她致富的仙翁，便在其地起楼，取名“黄鹤楼”。
“古黄鹤楼”凡三层，计高9丈2尺，加铜顶7尺，共成九九之数。”新楼要雄伟多了，5层，加5米高的葫芦形宝顶，共高51.4米，比古楼高出将近20米。古楼底层“各宽15米”，而新楼底层则是各宽30米。因此，黄鹤楼不是修复，而是重建。它保留了古楼的某些特色，但更多的是根据现在的需要和人们对审美观点的变化来设计的。
黄鹤楼的建筑特色
新黄鹤楼比旧楼更壮观。这是因为飞架大江的长江大桥就横在它的面前，而隔江相望的则是这24层的晴川饭店。这一组建筑，交相辉映，使江城武汉大为增色。黄鹤楼的建筑特色，是各层大小屋顶,交错重叠，翘角飞举，仿佛是展翅欲飞的鹤翼。楼层内外绘有仙鹤为主体，云纹、花草、龙凤为陪衬的图案。第一层大厅的正面墙壁，是一幅表现“白云黄鹤”为主题的巨大陶瓷壁画。四周空间陈列历代有关黄鹤楼的重要文献、著名诗词的景印本，以及历代黄鹤楼绘画的复制品。
《历代黄鹤楼图》红木巨屏
历代黄鹤楼的兴废，浓缩了中华民族的荣辱。将唐、宋、元、明、清和现代六座楼宇制成双面高浮雕巨屏，不仅体现了作者独具匠心，同时也包容了所有关心、指导、支持它面世的人们强烈的爱国热忱。它是中国目前最大的红木（酸枝木）巨屏。
巨屏整体结构采用明式榫卯，运用浮雕、透雕、圆雕等技法，历时三年，经六十多位能工巧匠，按我国界画大师游新民先生所供线描作品，以及紫龙阁制图资料精雕而成。
屏长332cm,宽120cm，高262cm，耗酸枝木材10多立方米，重达2.6吨，由武汉紫龙红木艺术收藏阁与苏州红木雕刻厂联合制作，于2000年4月19日落座黄鹤楼。
2至5层的大厅都有其不同的主题，在布局、装饰、陈列上都各有特色。走出五层大厅的外走廊，举目四望，视野开阔。这里高出江面近90米，大江两岸的景色，历历在望，令人心旷神怡。黄鹤楼所在的蛇山一带辟为黄鹤楼公园。种植了许多花草树木，还有一些牌坊、轩、亭、廊等建筑。有一个诗碑廊，收藏着许多刻有历代著名诗人作品的石刻，蛇山一带的古代景点都将陆续修复。黄鹤楼将成为位于我国心脏地带的中心城市武汉的一个标志。
